能登半島の北端部に位置する港町。中世、日本海航路の要港として繁栄した。戦国期に成立した『廻船式目』に「三津七湊」の一つとして挙げられる。全国的にも知られた港町であった。
中世文芸の中の小屋湊
輪島は戦国期以前、「おやのみなと（小屋湊）」 として、中世文芸の世界にみえる。室町期に流布した古浄瑠璃『ゆみつぎ』では、「おやのみなと」の人商人（奴隷商人）が登場する。小屋湊には、博多から人買船がやってきている。
また同時期の幸若舞曲『信田』では、「おやみなと」で物資の中継取引や問丸を営む刀禰が登場する。また毎年陸奥国外が浜から塩の商いにため、舟で商人が来航している。
これらの話はフィクションではあるが、一方で当時の状況を反映したものであると思われる。当時の輪島は、人買舟が盛んに往来し、陸奥や九州からも船が定期的に来航する湊と認識されていた。
輪島の職人たち
文明八年（１４７６）の重蔵宮講堂造営の関わった職人の大半は、輪島に住む大工、小工、鍛冶、塗師らであった。このように、輪島は多数の職人が居住する生産の拠点でもあった。
天正十年（１５８２）、前田利家が輪島鳳至町の鍛冶屋に対し、従来からの諸役皆免を停止している。かつては、このような職人集団に対し、領主が優遇措置をとっていたことがうかがえる。
