安芸国東西条方面から流れる賀茂川の河口部に位置する港町。中世、安芸国人・竹原小早川氏の外港ともなった。現在とは違い、賀茂川が注ぐ中世の竹原湾は、沖に浮かぶ横島に守られ、小島が点在する波静かな良港であったとみられる。
古市と竹原小早川氏
文政年間の下市村書出帳にみえる「古市」（現在の中通小学校付近）は、中世に栄えた市の跡と推定され、竹原の湊も市の近くにあったと考えられる。古市の南の市街地は「新開」の名が示すように、江戸期初頭から始まる大規模な埋めて立てによって形成されたもので、中世は古市の近くまで海が入り込んでいた。
竹原小早川氏の居城である木村城およびその城下集落からは、城の東麓の末宗の谷から山を越えて正部を経由して古市に至るルートがあった。中世、竹原小早川氏の本領である都宇荘・竹原荘の年貢は、この道を通って竹原の湊に運ばれたとみられる*1*2。
竹原小早川氏では、正月の四日になると、当主が年男を連れて「市へくだり」「かいそめ（買初）」に出かけることになっていた（「小早川家文書」）。上記のルートで山を越えて古市に下ったのだろう。また「市のあつかり（預）」という役職も存在していた。
また嘉吉三年（１４４３）八月、小早川陽満（弘景）は置文の中で、領内の「徳人共」（富裕な商人とみられる）にねんごろに扶持を与え、一方で「違乱煩いの事」をかたく禁じることを記している。竹原小早川氏はこのように、商人の保護政策を採りつつ、瀬戸内海水運に関わっていったものとみられる。
毛利領国の主要港
永禄十一年（１５６８）十一月、鞆、笠岡、尾道、三原、忠海、高崎、竹原などの津々浦々から毛利氏の軍勢が伊予に向けて出船している。ここで挙げられた地名はいずれも毛利氏領国の重要港湾であり、竹原もこれらに比肩する港町であったことが推察できる。
１６世紀末には、能島村上元吉が毛利氏から竹原の所領を得て、下市に臨む鎮海山城を居城とした。竹原が海賊衆・能島村上氏再起の拠点として位置づけられていたことがうかがえる。
下市の成立
１６世紀になると賀茂川などの河川の吐き出す土砂のため、古市は港としての機能をしだいに失っていったとみられる。かわって同世紀後半頃には、河口部に新たに「下市」が成立した。
元和五年（１６１９）、福島正則改易後に入部した浅野氏が、幕府から受け取った「安芸国知行帖」には「下市町屋敷」が記されており、既に福島時代には下市に発展した町場があったことが分かる。
参考文献
- 『竹原市史』第一巻 １９７２
- 谷沢明 『瀬戸内の町並み』 未来社 １９９１
- 舘鼻誠・専修大学日本中世史ゼミ 「谷から広がる中世ー安芸国都宇竹原荘を行く①」（『専修史学』第32号 専修大学歴史学会 ２００１）
