中世、高津川と益田川が合流してできた潟湖に面する中ノ島（中洲）に形成された港町。日本海水運と益田周辺地域の結節点を担った。
中世中津の海運と住人
中津の福王寺境内には、鎌倉末期の「元徳二年七月」と刻まれた畿内産御影石の五輪塔の一部が残っている。石見守護・北条得宗家やその地頭・益田氏のもとで、鎌倉期から畿内との交流があったことがうかがえる。
永和二年（１３７６）の「益田本郷数年貢目録帳」には、「大中洲」に「地頭鍛冶名」がみえる。大中洲の居住者のみに「水衆用途」が春秋５００文懸けられており、職人集団や海運業者が居住していたことがわかる。
中世遺跡の発掘調査
発掘調査により、現在の中須町の中須西原遺跡や中須東原遺跡からは鍛冶工房跡が発見されている。中津における、鍛冶の存在を裏付けている。鍛冶たちは、造船や船の修理に必要な釘などの製作に関わった可能性も指摘されている。
これらの遺跡からは他にも掘立柱建物跡や墓、船を係留する舫い杭、そして船着きの礫敷き遺構も発見されている。発掘成果から、中世の港町の姿が浮かび上がっている。
また瀬戸や備前などの国内陶磁器、中国や朝鮮の陶磁器も多数出土。１５世紀のタイ産鉄絵壷の破片も見つかっており、東アジア、東南アジアとの交易の拠点であった可能性も考えられている。
なお益田本郷の萬福寺には、「益田家拝領の茶壺」とされる華南三彩貼花文五耳壺が伝世している。これは華南三彩壺（トラディスカント壺）と呼ばれるもので、１６世紀後半から１７世紀初めにかけて中国明朝の華南地方で生産された。益田氏の東アジア交易の中で入手されたものである可能性が指摘されている。
中国の文献にみえる
１６世紀半ばに成立した『明史』図書編で、石見国の港として温泉津などとともに「奴可（なか）」（中津）としてみえる。以前から国際的に知られていたことがわかる。
応仁元年（１４７６）、益田氏の当主・益田兼堯に比定される「益田守藤原朝臣久直」が朝鮮に遣使している。偽使の可能性もあるが、少なくとも益田氏が朝鮮に使者を派遣し得る存在だったことが背景にある。
中世益田湾の景観
益田ほ医光寺所蔵の雪舟の絵には、中世益田湾周辺を描いたと思われるものがある。そこには、１０艘以上もの帆掛船が係留されている中津の姿がみえる。おそらく大型船で運ばれてきた荷は中津で小型船へ積み替えられ、益田本郷の内港へと運ばれたものと思われる。
一方で中津は１６世紀末の検地時の史料では、港湾として認識されていない。１４世紀後半の海退や河川流路の変化によって衰退し、１６世紀に入ると港湾機能は益田川上流の今市に移行したとも考えられている。
参考文献
