中世、琉球王国内において大量に飼育された馬。琉球では貝塚時代の遺跡から、馬の歯の出土が確認されている。琉球馬の系統は、一説には中国の四川省や雲南省あたりの小型の馬に近いともいわれる。
明朝による輸入
１３７２年（応安五年）、明朝の洪武帝が琉球中山王・察度に使者を派遣して、琉球-中国の国交が生まれた。その２年後の１３７６年（永和二年）、明朝は使者を琉球に派遣し、陶器６万９５００個、鉄釜９９０個をもって馬４０匹、硫黄５０００斤を入手している。その後も１４世紀を通じて琉球馬は中国に進貢され続けた。１３８３年（永徳三年）には、明朝の使者が銅銭を持参して実に馬９８３匹を得ている。
明朝が琉球から馬を求めた背景には、万里の長城の北で尚も勢力を保つモンゴルへの軍事行動と、これに伴う軍馬の需要があったといわれる。
貿易国家誕生の契機
明朝は琉球との国交開始にともない、琉球に多くの大型のジャンク船を無償で支給し、船の操縦や航海技術を有する人材を送っている。これらの施策は、琉球馬の速やかな輸入を行うためという側面もあったとみられる。これにより琉球の航海技術は飛躍的に向上。明朝との強い関係性と併せて、後の海洋貿易国家の基盤となっていく。
