サンゴ虫と呼ばれるある種の動物によって、海中に形成されたもの。古来より宗教的・儀礼的な宝飾品として珍重された。
海を渡る珊瑚
1世紀半ば成立の『エリュートラ海案内記』には、インド西海岸の港町の輸入品の中に珊瑚がみえる。中国では、『後漢書』に大秦国（ローマ帝国）の財宝の一つとして珊瑚が挙げられている。
７世紀成立の薬学書である『唐本草』には、「珊瑚は南海に生ず。波斯国（ペルシャ）および師子国（スリランカ）より来る。」とある。中国に運ばれた珊瑚が、イラン（ペルシャ）を経由していたことがうかがえる。
さらに７・８世紀の頃には、珊瑚は日本にも運ばれていた。正倉院御物のなかに、奈良時代の珊瑚が納められている。日本においては「胡渡り珊瑚」と呼ばれて珍重された。
珊瑚の産地
１３世紀ごろ、エジプトの学者ティーファーシーの著した『奇石の書』には、宝石珊瑚の産地についての記述がある。
これによれば、「珊瑚はイフリーキヤの海（東地中海）のマルサー・アルハラズと呼ばれる場所にある」としている。また「イフランジャの海（西地中海）にもあるが、大部分はマルサー・アルハラズにあるものである。そこから珊瑚は、東方（イスラーム）地域、イエメン、インド、中国その他の地方に輸出される。」としている。
マルサー・アルハラズ
マルサー･アルハラズは、現在のアルジェリアのラ･カールのことで、チュニジアとの国境付近に位置する。１０世紀のイブン・ハウカルの著した地理書『大地の姿』などによれば、マルサー･アルハラズには珊瑚を求めて多くの商人が集まり、珊瑚の品質も世界の海の中で最良であった。ジブラルタル海峡付近のサブタ（セウタ）でも珊瑚が採れたが、宝石としての価値は低く、産出量もわずかであったという。
またマルサー･アルハラズには専用の加工工場と市場があり、その珊瑚はマグリブのスルタンの管理・統制下にあったとされる。
『諸蕃志』にみる珊瑚
中国でも１３世紀頃には、珊瑚についての詳細な情報がもたらされている。南宋の趙如适が１２２５年に完成させた『諸蕃志』の「珊瑚樹」の項には、「珊瑚樹は大食の眦喏耶国に産出する」とされ、生態や採集方法についての記述もみられる。
この「眦喏耶国」は、１２世紀にマグリブにあったハンマード朝の首都・ビジャーヤの音写ともいわれる。
参考文献
- 家島彦一 「地中海産ベニサンゴの流通ネットワーク」（『海域から見た歴史 インド洋と地中海を結ぶ交流史』 ２００６ 名古屋大学出版）
